Los linfocitos con capacidad citotóxica más destacada son los linfocitos T CD8+, también conocidos como linfocitos T citotóxicos o CTL. El proceso citolítico de estas células se realiza por fases en las cuales intervienen diversos tipos de receptores y de factores citolíticos, todo ello regulado de una manera muy precisa. Esta acción es de suma importancia destruyendo ciertas bacterias y virus una vez que estos se interiorizan en las propias células del organismo.