Es una de las causas del síndrome nefrótico en niños y adolescentes, así como una causa importante de insuficiencia renal en adultos. La GEF es muy similar a la enfermedad de cambios mínimos, la causa más frecuente del síndrome nefrótico en niños.
Los componentes individuales del nombre de esta enfermedad se refieren a la apariencia del tejido renal en la inspección de una biopsia: es focal porque solo algunos glomérulos se ven afectados, lo opuesto es difuso, segmentaria significa que solo una parte del glomérulo está afectada, lo opuesto es global y glomeruloesclerosis se refiere a la cicatrización del glomérulo, la porción funcional de la nefrona.